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Nobel de Medicina para Yoshinori Ohsumi por descubrir un proceso clave de las células
Un biólogo de 71 años
La Academia Sueca galardonó al japonés por sus hallazgos sobre la autofagia, mecanismo esencial de la renovación celular.
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El japonés Yoshinori Ohsumi fue galardonado hoy con el premio Nobel de Medicina por sus descubrimientos sobre la autofagia, a través de la cual las células digieren sus propios desechos y cuya disfunción puede provocar enfermedades como el Parkinson o la diabetes.
Ohsumi, de 71 años, realizó la mayor parte de su carrera de biólogo en la Universidad de Tokio, donde sus experimentos arrojaron las claves esenciales para comprender la renovación de las células, el envejecimiento y la respuesta del cuerpo ante el hambre y las infecciones.
"Las dificultades para estudiar el fenómeno hacían que supiéramos poco sobre el tema hasta que, en una serie de experimentos brillantes a principios de los años 90, Yoshinori Ohsumi utiliza la levadura para identificar los genes esenciales de la autofagia", explicó la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, que otorga el premio. "Después continuó para dilucidar los mecanismos subyacentes de la autofagia en la levadura y demostró que nuestras células empleaban un sofisticado mecanismo similar", agregó.
El belga Christian de Duve, uno de los tres laureados con el Nobel en 1974, fue quien dio nombre al proceso de la autofagia. De Duve también participó en los estudios que le valieron en 2004 el Nobel de Química al estadounidense Irwin Rose y a los israelíes Aaron Ciechanover y Avram Hershko.
El proceso es esencial para la renovación celular. Nuestras células se autodestruyen, se encierran en unas vesículas con doble membrana y luego pasan a los lisosomas, los organismos encargados de digerir y destruir los desechos y bacterias.
Su mal funcionamiento puede comportar todo tipo de enfermedades, incluidas las llamadas "lisosómicas", de origen genético, así como la enfermedad de Huntington, el Alzheimer, la enfermedad de Crohn, miopatías, etc. "Problemas en la autofagia han estado ligados a la enfermedad de Parkinson, a la diabetes tipo 2 y a otros problemas que aparecen en las personas mayores", según el jurado.
"Las mutaciones de genes de la autofagia pueden provocar enfermedades genéticas. En la actualidad, se está llevando a cabo una investigación intensa para desarrollar tratamientos que puedan apuntar hacia la autofagia en diferentes afecciones", subrayó.
Ohsumi, profesor honorario de la Universidad tecnológica de Tokio, fue premiado con 934.000 dólares. "Estaba un poco sorprendido", contó el secretario del jurado, Thomas Perlmann, que le avisó por teléfono antes del anuncio.
En sus primeras declaraciones luego de la noticia, Ohsumi destacó la importancia de "marcarse un reto" a pesar de que "no toda investigación científica pueda resultar un éxito".
"Es un honor poder ser valorado de esta manera porque yo he hecho un estudio de medicina básica. Este galardón es el mayor motivo de alegría y satisfacción para un científico", explicó a los medios el biólogo japonés de 71 años nada más conocer la noticia de que el Instituto Karolinska de Suecia le ha otorgado el Nobel de Medicina.
Ohsumi, que trabaja en el Instituto de Tecnología de Tokio, ha sido reconocido por descubrir el procedimiento para degradar y reciclar componentes celulares, conocido como "autofagia".
En cuanto a su motivación, Ohsumi, sexto nobel de Medicina nacido en Japón, aseguró que siempre quiso estudiar "materias que no han sido estudiado por otros científicos", según declaraciones recogidas por la cadena pública NHK.
Sobre el descubrimiento, el presidente de la Asamblea Nobel de Medicina, Rune Toftgard, destacó que "si la función de la autofagia es defectuosa, las células nerviosas no pueden funcionar correctamente. En estudios experimentales se vio también que el embrión no puede desarrollarse con normalidad".
En 2015, el premio fue otorgado al irlandoestadounidense William Campbell, al japonés Satoshi Omura y a la china Tu Youyou por sus descubrimentos en los tratamientos contra infecciones parasitarias y el paludismo. El Nobel de medicina es el primero de la temporada de los premios 2016. Le seguirán el martes el de física, el miércoles el de química, el viernes el de la paz y el lunes el de economía. El Nobel de literatura será anunciado el 13 de octubre.
