¿Por qué las negras estadounidenses amamantan menos?
BBC
La fotografía de una mujer dando pecho a su bebé durante una ceremonia de graduación de la universidad desató furia por internet. La chispa la encendió un grupo dedicado a apoyar a las mujeres estadounidenses de raza negra que amamantan, pues fue el que publicó la imagen.
La foto de Karlesha Thurman, difundida por el grupo "Black women do breastfeed" (Las negras sí amamantan) reactivó un viejo debate en la sociedad estadounidense, en la que los bebés de madres negras son los que menos toman leche materna.
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Según las cifras más recientes del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC por sus siglas en inglés), en el 2010 sólo el 62% de los bebés negros nacidos en este país tomaron pecho al nacer, comparado con el 79% de los bebés blancos.
Y a los seis meses, sólo el 36% del primer grupo siguió alimentándose con leche materna, comparado con el 52% del segundo.
Aunque no siempre fue así.
"Cuando llegaron los primeros negros a este país, amamantaban a sus bebés, y a los de sus dueños", cuenta Monique Sims-Harper, directora de la organización A More Excellent Way Health Improvement y portavoz de la coalición de lactancia materna de California, recordando los años coloniales cuando los africanos fueron llevados a EE.UU. como mano de obra esclava.
Una vez que terminó la esclavitud, Sims-Harper explica que las mujeres negras con frecuencia siguieron amamantando a los hijos de los blancos.
"En realidad eran las expertas en la materia", agrega.
Pero con la llegada de las fórmula lácteas en los años 20 y 30, las tasas de lactancia materna disminuyeron en todos los grupos sociales del país.
El retorno de la lactancia materna
Cuando se comprobó que dar pecho es mejor que la fórmula, fueron más las mujeres blancas que volvieron a amamantar.
Más tarde, cuando la evidencia científica mostraba los beneficios para la salud de tomar pecho, las mujeres blancas volvieron a amamantar a una tasa mayor que las negras.
"Esa información llegó más rápido a los estratos con más educación e ingresos que a la población afroamericana", explica Sims-Harper.
El hecho de que haya menos probabilidades de que las mujeres negras tengan una buena educación y que en promedio cuenten con menos ingresos que las blancas crea otros problemas.
"Hay barreras comunes para la lactancia materna porque no puedes acceder a trabajos que ofrezcan bajas por maternidad, que cuenten con un lugar privado para sacarse la leche o incluso permitan dar pecho en el trabajo", señala la experta.
Por otro lado, es menos probable que las afroamericanas reciban servicios de asistencia sanitaria, con lo cual, no siempre tienen educación sobre los beneficios de amamantar.
Estas barreras institucionales crean una brecha de conocimiento, y como consecuencia son menos las mujeres negras que quieren intentar dar leche que las mujeres de otros grupos que cuentan con hermanas, madres y amigas que pueden ofrecer experiencia, apoyo y consejo.
"En la comunidad afroamericana, debido a que la tasa es tan baja, no vemos a mujeres amamantando", explica por su parte Dalvery Blackwell, cofundadora de una red de lactancia materna afroamericana de Milwaukee.
"No es la norma", agrega.
No obstante, ello no significa que la mujer negra no amamante. El grupo "Black women do breastfeed" tiene una página en Facebook en la que subió la foto de Thurman y desde la que apoya a las mujeres que dan pecho difundiendo historias y fotos de las negras que lo hacen.
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