El origen del Ritalin, la pastilla de la "concentración" que tomaron miles de niños en EE.UU. durante la Guerra Fría
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Durante la década de 1960 en Estados Unidos, muchos niños hiperactivos tomaron una pastilla para adaptarse al nuevo sistema educativo de ese país.
La llamada "píldora de las matemáticas" se llamaba Ritalin y continúa siendo uno de los tratamientos más usados en EE.UU. y otros países para regular el trastorno de déficit de atención con hiperactividad (ADHD, por sus siglas en inglés).
La anfetamina tenía la propiedad de estimular la concentración y reducir la impulsividad.
Estas cualidades encajaban dentro de la transformación durante la década de 1960 del sistema escolar en EE.UU., que quería competir con la Unión Soviética en el contexto de la Guerra Fría, le señaló a la BBC el historiador Matthew Smith, de la Universidad de Strathclyde (Escocia) y autor del libro "Hiperactivos, la controversial historia del ADHD".
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"Había una carrera científica y espacial con la Unión Soviética y por ello el nuevo sistema educativo exigía que los niños permanecieran sentados en sus pupitres completando tareas", dijo.
Cuando fue sintetizada en 1944 por el químico italiano Leandro Panizzon, no estaba previsto que los niños pudiesen tomarla.
Entonces, ¿cómo terminó convirtiéndose en la solución predilecta de los padres y psiquiatras para los pequeños hiperactivos?
Fármacos en la era de la posguerra
Existe la leyenda urbana de que Panizzon bautizó la píldora como Ritalin en homenaje a su esposa Margarita, a quien llamaba "Rita" con cariño.
"Ella se tomaba la pastilla antes de jugar tenis. Aparentemente sufría de baja presión arterial y esto le daba un empujón en el partido", señaló Smith.
El laboratorio donde trabajaba Panizzon, Ciba, empezó a mercadear el fármaco para adultos con el mensaje de que era más fuerte que una taza de café pero no tan intenso ni con los efectos secundarios de otras anfetaminas más potentes.
El sistema escolar presionó a los niños para que se sentaran erguidos en sus pupitres y se concentraran"
La droga apareció en el mercado durante una era de muchos cambios y grandes avances en la ciencia.
Durante el periodo de la posguerra comenzaron a tratarse enfermedades como la tuberculosis y se empezó a vacunar contra la polio.
"La gente empezó a acudir a los fármacos como solución", dijo Smith, que añade que las drogas psiquiátricas también generaron el mismo optimismo y que esto se mantuvo por dos décadas más hasta que se estudiaron los efectos secundarios y de posible adicción de este tipo de medicamentos.
Fórmula para niños
En una investigación de 1937, el psiquiatra Charles Bradley administró otras fórmulas de anfetaminas a un grupo de niños con el fin de tratar sus dolores de cabeza. Y encontró que tenían el sorpresivo efecto de estimular su concentración.
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Su hallazgo fue investigado dos décadas después, cuando el psicólogo clínico Keith Connershizo en 1964en la Universidad John Hodgkings en Baltimore (EE.UU.). el primer ensayo clínico aleatorio con Ritalin en niños "con trastornos emocionales".
Como joven investigador, le intrigaban las posibilidades del tratamiento con drogas porque los que había basado en terapia no parecían estar causando ningún efecto en sus pacientes.
El estudio midió su concentración, niveles de ansiedad e impulsividad.
La respuesta de los niños fue inmediatamente positiva.
Estaban emocionados de tomarse una pastilla que los ayudara con sus tareas. Sentían que ya no eran niños problemáticos ni malos"
"Estaban emocionados de tomarse una pastilla que los ayudara con sus tareas.Sentían que ya no eran niños problemáticos ni malos", le dijo a la BBC Conners.
Después de que Conners y sus colegas publicaron los resultados, el Ritalinempezó a usarse con más frecuencia para tratar hiperactividad en los niños estadounidenses.
Según el historiador Matthew Smith, los maestros empezaron a referir a los niños con problemas de conducta a psiquiatras que casi siempre diagnosticaban un trastorno de hiperactividad.
"El sistema escolar presionó a los niños para que se sentaran derechos en sus pupitres y se concentraran", señaló Smith.
Consumo "excesivo"
A pesar de haber ayudado a estandarizar el fármaco en la sociedad estadounidense, Conners cree que ahora se usa en exceso.
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"Cuando empezamos no lográbamos convencer a la gente de que existían niños con ADHD. Ahora parece que los encuentran hasta debajo de las piedras", le señaló a la BBC.
El psicólogo considera que este desorden está siendo demasiado diagnosticado y que se ignoran otros factores.
"Un número importante de niños en las aulas escolares son identificados con ADHD cuando en realidad puede que sean muy jóvenes para el grado en el que están. O pueden tener otros desórdenes que se parecen al ADHD", dijo.
Hoy en día el Ritalin se usa en todo el mundo para tratar el desorden de hiperactividad o ADHD junto a otras condiciones médicas.
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