Por qué algunos hombres tienen
el pelo castaño y la barba
pelirroja
- La respuesta está en el gen MC1R situado en la posición 16q24.3 del cromosoma 16 de
- nuestro ADN
Christian Bale, James Mcavoy, Xabi Alonso y Pablo Motos tienen algo en común, además de ser ricos y famosos. Todos tienen el pelo oscuro y, sin embargo, sus barbas son pelirrojas. Y, por supuesto, esto no tiene nada que ver con su estatus de celebridades. Se trata de una cuestión genética.
El encargado de teñir de rojo -o naranja- la barba y el vello de otras zonas del cuerpo se encuentra en uno de los 23 pares de cromosomas que forman la cadena que contiene toda la información sobre quién somos (el ADN). Para ser más precisos en el cromosoma 16.
Este gen tiene nombre, es el MC1R y su localizacion citogenetica -que en lenguaje coloquial viene a ser algo así como las coordenadas- es la 16q24.3, situada en el brazo más largo del cromosoma 16, explica la Guía de Referencia Genética de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.
El trabajo del gen MC1R, también conocido como el gen pelirrojo, consiste en proveer las instrucciones para elaborar una proteína llamada receptor de melanocortina 1. Esta proteína se localiza en la superficie de los melanocitos, que son las células que producen los dos tipos de melanina: la eumelanina, que aporta el pigmento marrón, y la fenomelanina, que aporta el pigmento rojo.
El receptor de melanocortina 1 debe controlar la producción de los tipos de melanina y cuando el receptor no estimula la producción de eumelanina el cuerpo empieza a producir más denomelanina. De las cantidades que genere nuestro cuerpo de estas dos sustancias dependerá el color de nuestro pelo y de nuestra piel.
Las personas que producen más eumelanina suelen tener el pelo castaño o negro, se broncean con mayor facilidad y su piel está más protegida ante los rayos UVA. Mientras que los rubios y pelirrojos producen más fenomelanina, tienen la piel más clara, con más pecas y menos resistente al sol porque la fenomelanina no protege la piel.
Los pelirrojos tienen, además, otra característica: su gen MC1R está mutado. Esto hace que el receptor no estimule la producción de eumelanina y que las células generen mucha más felomelanina. Pero para que esto pase es necesario haber heredado el MC1R mutado tanto de la madre como del padre. Y, ¿qué ocurre cuando que el pelo de la cabeza es castaño y el de la barba rojo?
La respuesta es simple: son personas que heredan este gen mutado de uno solo de sus progenitores. Y esto no solo afecta a los hombres. Aunque las mujeres con un gen MC1R mutado no tendrán barba roja, pueden tener el vello del pubis o de las axilas pelirrojo.
Aunque dar las instrucciones al receptor para que conseguir el color al pelo y a la piel no es su único trabajo. También influye en otras células del cuerpo relacionadas con el sistema inmune.
El secreto de la eterna juventud
Algunos estudios, como el realizado por distintas instituciones como el Instituto del Genoma en Pekín, el Centro Médico de la Universidad de Leiden y el de la Erasmus University (ambas de en los Países Bajos), apuntan a que el gen pelirrojo puede esconder el secreto de la eterna juventud.
Los expertos analizaron los rostros sin maquillar de 2.693 personas y fueron catalogadas según el grado de juventud que aparentaban. Aquellas cuya apariencia era más joven resultaron ser también pelirrojas.
Al análisis facial le siguió la recogida de muestras de ADN para buscar diferencias o mutaciones que pudieran explicar por qué algunos de los participantes parecían más jóvenes que otros. Fue entonces cuandodescubrieron que la respuesta se encontraba en el MC1R. Las distintas variaciones que se observaron en este gen conseguían que la apariencia física de una persona fuese la de una hasta dos años mayor de su edad real.
Pero la investigación se ha topado con un callejón sin salida. Al menos por ahora. Los expertos no han sido capaces de dar con el motivo que hace que la misma mutación que hace que unas personas sean pelirrojas haga que parezcan más jóvenes que otras que no la tienen.
Pruebas genéticas
Lo que si es posible descubrir es si dos personas que esperan un bebé tienen la mutación del gen.
Los encargados de realizar las pruebas necesarias son los expertos de la empresa BritainsDNA, que, con una simple muestra de saliva, son capaces de en confirmar a los padres de si existen probabilidades de que sus hijos hereden la mutación de este gen.
Pero ni siquiera el hecho de que ambos padres tengan la mutación en el gen pelirrojo asegura que el bebé vaya a tener el pelo de tonos fuego, explican los expertos de BritainsDNA.
Aunque todos tenemos el gen MC1R situado en la posición 16q24.3 del cromosoma 16 de nuestro ADN, solo entre un 1% y un 2% de la población mundial tienen la mutación necesaria para tener el pelo rojo y la mayor parte de ellos están en las islas británicas.
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