“Tiene menos riesgo de sufrir Alzhéimer quien tiene una gran vida social”
- La neuróloga Mercè Boada, Creu de Sant Jordi 2016, explica cómo prevenir la demencia más común entre la población
La barcelonesa, que el año pasado recibió la Creu de Sant Jordi por su dedicación durante décadas a la investigación y el tratamiento de las demencias, en especial la del Alzhéimer, trabaja para sensibilizar a la población sobre esta patología neurodegenerativa. En este sentido insiste en la importancia de mejorar los protocolos para el diagnóstico precoz, ya que es en las fases más leves de la patología cuando los fármacos existentes son más efectivos.
Mujer, de 77 años de edad. Este es el perfil mayoritario del enfermo de Alzhéimer, según un reciente estudio de la Fundación ACE, que se ha llevado a cabo con una muestra de 6.000 personas. El informe, publicado en la prestigiosa revista The Journal of Prevention of Alzheimer’s Disease, también pone de manifiesto que el 40% de las personas que sufren la enfermedad no tienen cuidador y que, además, un 30% de ellas viven solas. Sin embargo, Boada matiza que esta “no es una enfermedad de viejos”.
- ¿El Alzhéimer es una enfermedad que podemos prevenir?
- Es lo que todos queremos, pero es difícil...
- ¿Por qué?
- Hemos aprendido que cuando llegamos a un diagnóstico en un estado avanzado de la enfermedad, el cerebro ya está muy dañado, no sólo por las lesiones que son la firma del Alzhéimer, sino de otro tipo. Podemos encontrar proteínas de depósito ligadas a otras demencias, como la de cuerpos de Lewy o Parkinson. Esta mezcla hace confundir muchas veces a los clínicos y la familia no se da cuenta de lo que ocurre hasta que la enfermedad está muy avanzada.
- Y entonces ya es demasiado tarde.
- Encontrar un caso de puro Alzhéimer bajo el microscopio es rarísimo porque se puede detectar también patología vascular, patología de Parkinson, patología inflamatoria, otras proteínas de depósito, hierro, lesiones vinculadas con la edad o con el proceso neurodegenerativo.
- ¡Qué complicado!
- Cuando ves este mapamundi tan extendido te das cuenta de que el Alzhéimer es extremadamente complejo, que no interviene un solo factor, sino muchos; varias comorbilidades que se potencian unas a otras. Por ejemplo, si padezco patología vascular el Alzhéimer avanza más deprisa, pero a su vez el Alzhéimer puede generar patología vascular.
Hay que intentar diagnosticar la enfermedad cuando aún no han aparecido síntomas
- Sí, es una enfermedad muy difícil de tratar. Y aunque la genética me permite encontrar tratamientos a medida, perfectos, en la enfermedad de Alzhéimer participan muchos genes en poca cantidad, previniendo, potenciando el riesgo o desencadenando la patología.
- Por tanto, existe predisposición genética a sufrir la enfermedad.
- Claro, esta es la más fácil de determinar. Existe una mutación genética conocida que afecta a un porcentaje muy pequeño de la población, alrededor de un 5%. En estos casos el Alzhéimer puede empezar a manifestarse a edades muy tempranas, hacia los 40 años. Podríamos encontrar un fármaco para este gen, pero no serviría para la gran mayoría de la gente que padece la patología.
- ¿Por qué siete de cada diez enfermos de Alzhéimer son mujeres?
- La población que viene a la fundación es mayormente femenina –el 65%- porque las mujeres viven más años, se preocupan más por su salud que los hombres y no tienen miedo. Además, muchas de ellas viven solas, por lo que quieren continuar siendo autónomas.
- Entonces, ¿cómo se puede hacer prevención?
- Intentando diagnosticar la enfermedad cuando aún no han aparecido síntomas, cuando la memoria empieza a bajar un escalón y aún no se han producido un cambio drástico. Por eso necesito muchos puntos de medida para detectar cuándo empieza a caer la pendiente. Pero, ¿cómo le digo a una persona que piensa que está fantásticamente de salud que le he encontrado algo que le asustará y que cambiará su vida?
- Difícil decisión.
- Nosotros buscamos la mínima sintomatología. O la gente nos ayuda y se presta voluntaria y no tiene miedo para someterse a pruebas, o no descubriremos qué hay detrás de esta enfermedad.
- Porque si no, no sabré cuál es la primera de todo este popurrí de lesiones que desencadena las otras. Esta es la manera de prevenir la enfermedad.
- En este momento su equipo está desarrollando un protocolo que permita detectar la enfermedad a tiempo.
- Nosotros pensamos qué podemos hacer para que la gente quiera mirarse la memoria como ocurre con la hipertensión, el colesterol y la diabetes. Un 60% de las 3.000 personas que han pasado por la fundación se quejan de problemas de memoria, pero cuando las visitamos, comprobamos que la tienen normal. Al cabo de un año volvemos a visitarlas y detectamos un deterioro cognitivo leve en el 20% de estas personas, mientras que un 3% de ellas sufre demencia.
- ¿Cómo se llega a un diagnóstico de Alzhéimer?
- Primero, a través de un test, una batería neuropsicológica bien extensa, minuciosa, que busque los tipos de memoria que quiero encontrar en el paciente, un lenguaje relacionado con los verbos en vez de con la descripción, la disociación de caras, nombres, profesiones…
- ¿Qué se consigue con ello?
- De esta manera puedo llegar a determinar si se trata de una pérdida de memoria motivada por el estrés, la angustia o la depresión o de una memoria que realmente se ha perdido. Este es un primer paso.
-¿Y luego?
- Voy añadiendo biomarcadores para buscar proteínas que encontramos en el líquido cefalorraquídeo.
Se calcula que en 2050 habrá 140 millones de personas con Alzhéimer
- Cuando tengo Alzhéimer, mi cerebro está repleto de proteínas beta 40 y 42, llamada también proteína beta-amiloide, y tau. La gente que tiene una predisposición genética a sufrir la enfermedad nace con más beta-amiloide que el resto. Esto se mira cuando hay un familiar que con 40 o 50 años ha sido diagnosticado de Alzhéimer.
- ¿Qué síntomas deben alarmarnos?
- Cuando perdemos la memoria de cosas importantes. Este es el caso de una paciente que no se acordaba que la semana pasada había comprado el regalo de cumpleaños de su hijo, o del paciente que fue a hacer un encargo a una tienda para la empresa familiar y cuando llegó a la puerta, no sabía para qué había ido. El enfermo no se da cuenta, desconcierta sobre todo a la gente de su alrededor.
- ¿A qué tipo de memoria ataca primero el Alzhéimer?
- La que el enfermo no puede fijar, la de la inmediatez. La memoria de los antepasados, de mi historia, queda muy conservada. Por eso los enfermos de Alzhéimer hablan de allí, del pasado, por lo que muchas veces tienen discursos muy repetitivos.
- ¿Por qué es tan importante que el sistema sanitario haga hincapié en la prevención de la enfermedad?
- Yo tengo una masa crítica de personas de más de 65 años que están bien y tengo que procurar que lo continúen estando porque si están mal, necesitarán entre una y dos personas para vivir. ¿Usted sabe el coste que esto supone? No es asequible, ya que se calcula que en 2050 habrá 140 millones de personas con Alzhéimer. ¿De dónde sacaremos a tantos cuidadores?
- ¿Desde Atención Primaria los médicos tienen suficiente formación para diagnosticar la enfermedad?
- Tenemos una muy buena primaria, porque si no, no habrían pasado 7.500 personas por la fundación cada año. Los médicos de cabecera están bien formados, son sensibles, pero tienen muy poco tiempo y la enfermedad de Alzhéimer así como las patologías cognitivas necesitan tiempo. El promedio que aquí dedicamos para hacer un diagnóstico es de tres horas.
- La tecnología nos permite diseñar vacunas contra proteínas que generan depósitos en el cerebro y nos hacen daño, es decir, el mecanismo químico productivo de la vacuna relativamente es fácil. Otra cosa es que sea efectiva. La primera vacuna limpió el cerebro de los enfermos de Alzhéimer pero murió gente. Y otras vacunas que se han probado no han conseguido mejorar la memoria. En este momento la compañía Araclon Biotech, participada mayoritariamente por Grifols, está ensayando una nueva vacuna contra la proteína beta-amiloide, pero todavía quedan años para encontrar una inmunización segura, que mejore la cognición y cuyo efecto perdure.
- Ustedes también están probando nuevos fármacos.
- Sí, estamos investigando 18 productos nuevos.
- ¿Con qué dificultades se encuentran a la hora de probar nuevos tratamientos?
- La complejidad y el avance lento de la enfermedad. Un estudio de deterioro cognitivo leve con un nuevo fármaco dura años, durante los que debo dedicar tiempo, dinero y encontrar voluntarios –sólo para un ensayo necesitamos 2.000 enfermos-.
- Algunos investigadores plantean que el alzhéimer podría ser considerado un tercer tipo de diabetes. ¿Por qué?
- Porque quizás hay unos transportadores de insulina que están vinculados a la enfermedad de Alzhéimer, por tanto, la diabetes tipo II se puede considerar un desencadenante. Hay bastantes trabajos científicos que están estudiando la relación entre las dos enfermedades, y esto ha llevado a decir que el Alzhéimer podría ser la diabetes tipo III.
- ¿Esto qué conlleva?
- Tenemos que estudiar muy bien a los prediabéticos para que no sean diabéticos, pero también para que no desarrollen Alzhéimer, ya que podrían tener una predisposición a sufrir la enfermedad. Es un debate muy activo que tiene que acabarse de consolidar.
- ¿Qué ha demostrado la evidencia científica respecto a la importancia de seguir un estilo de vida saludable para prevenir la enfermedad?
- Lo que dice Valentí Fuster: combatir la obesidad, no fumar, no beber alcohol en exceso, seguir una dieta equilibrada, hacer ejercicio para controlar todo aquello que es modificable. También debemos destacar la importancia de hacer vida social porque la gente que ha tenido una vida asociativa importante tiene menos riesgo de sufrir Alzhéimer.
- ¿Algún consejo más para conservar una memoria sana?
- Vivir bien, ser feliz y reír mucho; tener amigos, mantener las relaciones, salir a la calle, llenarte de ideas y de ilusiones, que quiere decir tener futuro.
Los prediabéticos podrían tener una predisposición a sufir Alzhéimer
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