DETECCIÓN REVOLUCIONARIA
Empieza una nueva era de la astronomía
Más de 70 observatorios de todo el mundo detectan ondas gravitacionales y luz a la vez
El evento desvela la fábrica cósmica de los átomos pesados, como el oro y el platino
Michele Catanzaro
El pasado 17 de agosto, 72 observatorios
en todo el mundo detectaron una conjunción única de señales cósmicas:
ondas gravitacionales y luminosas provenientes de un mismo evento, el choque de dos estrellas de neutrones (los
objetos más densos del universo). La observación, cuyos resultados se
han presentado este lunes, ha demostrado que en estos choques se
originan los elementos de la tabla periódica más pesados que el hierro,
entre los cuales se cuentan el plomo, el oro y el platino, por ejemplo.
El hallazgo abre la puerta a la "astronomía de multimensajeros": una nueva manera de observar el cielo basada en combinar información luminosa con otras señales, como las ondas gravitacionales. Estas son sutiles perturbaciones del espacio-tiempo que se detectaron por primera vez en 2015 -un descubrimiento que mereció el premio Nobel de Física de 2017.
La nueva observación se ha dado a conocer oficialmente hoy, aunque EL PERIÓDICO ya lo preanunció basándose en rumores que corrían entre los científicos. “Es un nuevo hito revolucionario", afirma Alicia Sintes, responsable del grupo de la Universitat de les Illes Balears que participó en el hallazgo. Esta tarde se dieron a conocer diversos artículos científicos inspirados en la observación, siete de ellos en la revista Nature.
Además, es la primera observación de una kilonova,
el fenómeno por el cual se generan los elementos de la tabla periódica
más pesados que el hierro. “Hasta ahora solo había modelos teóricos",
explica Font. Sin embargo, algunos de los observatorios han detectado
trazas de materiales recientemente sintetizados, incluyendo oro y
platino.
Sin embargo, lo más relevante es que a partir de ahora la combinación de ondas gravitacionales y luz va a proporcionar una cantidad descomunal de información sobre el universo, según los expertos. Por ejemplo, se espera que esta observación y otras parecidas que se produzcan en un futuro ayuden a desentrañar en qué estado se encuentra la materia dentro de las estrellas de neutrones, los objetos más densos del universo. "Este va a ser uno de los eventos astrofísicos más estudiados de la historia", concluye Sintes.
El hallazgo abre la puerta a la "astronomía de multimensajeros": una nueva manera de observar el cielo basada en combinar información luminosa con otras señales, como las ondas gravitacionales. Estas son sutiles perturbaciones del espacio-tiempo que se detectaron por primera vez en 2015 -un descubrimiento que mereció el premio Nobel de Física de 2017.
La nueva observación se ha dado a conocer oficialmente hoy, aunque EL PERIÓDICO ya lo preanunció basándose en rumores que corrían entre los científicos. “Es un nuevo hito revolucionario", afirma Alicia Sintes, responsable del grupo de la Universitat de les Illes Balears que participó en el hallazgo. Esta tarde se dieron a conocer diversos artículos científicos inspirados en la observación, siete de ellos en la revista Nature.
Choque afortunado
El choque cuyas señales llegaron a la Tierra en agosto se produjo hace 130 millones de años en una galaxia de la constelación de la Hidra. Esta se emplaza a 40 megaparsec (130 millones de años luz) de la Tierra, una distancia enorme a escala humana, pero suficiente para que observatorios de todo el mundo pudieran detectar la luz emitida. "La naturaleza ha sido extremadamente benévola con nosotros", comenta Sintes.
El primero fue el telescopio espacial Fermi, que alrededor de las 14.41 captó una eclosión de rayos gama. Casi a la vez, el detector de ondas gravitacionales LIGO,
en EEUU, alertó de "una señal de unos 100 segundos: espectacular, la
más intensa jamás detectada", relata Sintes, que participa en LIGO. Tras
una media hora, VIRGO, el detector europeo de ondas
gravitacionales, confirmó el evento. En las horas sucesivas, decenas de
telescopios y satélites de todo el mundo midieron los diversos
componentes de la radiación electromagnética emitida por el eventoEl hallazgo es de record. "Es la quinta detección de
ondas gravitacionales, pero la primera vez que se detecta su emisión por
estrellas de neutrones y no por agujeros negros. Es la primera pareja
de estrellas de neutrones detectada fuera de nuestra galaxia. Es la
primera medida puramente gravitacional de la constante de Hubble, el
parámetro que mide la expansión del Universo…", desgrana Toni Font, responsable del grupo de la Universitat de València que participa en VirGO.
Kilonova
Sin embargo, lo más relevante es que a partir de ahora la combinación de ondas gravitacionales y luz va a proporcionar una cantidad descomunal de información sobre el universo, según los expertos. Por ejemplo, se espera que esta observación y otras parecidas que se produzcan en un futuro ayuden a desentrañar en qué estado se encuentra la materia dentro de las estrellas de neutrones, los objetos más densos del universo. "Este va a ser uno de los eventos astrofísicos más estudiados de la historia", concluye Sintes.
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