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El secreto del autocontrol

Fotografía de Candida Abrahamson.

Son las 2 de la madrugada del domingo y apenas he comenzado a escribir esta entrada. He tenido toda la tarde para trabajar en ella, pero mis amigos me llamaron para ver la final olímpica del balonceso y pensé “bueno, en cuanto acabe el partido me pongo a escribir”. Terminó el basket y mis amigos propusieron salir a cenar. ¡Sorpresa!, mi voluntad volvió a doblegarse.
“¿Y a mí, qué me importan las debilidades de tu alma?”, preguntaréis. El caso es que lo ocurrido me ha empujado a hablaros de un fascinante experimento científico sobre el autocontrol y la fuerza de voluntad.
A finales de los años 60, Walter Mischel, profesor de psicología en la Universidad de Stanford, intentaba resolver el siguiente enigma: ¿por qué algunas personas son capaces de resistir ante las satisfacciones inmediatas mientras otras sucumben a ellas, aunque las sepan dañinas en el largo plazo? Mischel estaba convencido de que este rasgo de la personalidad se forjaba durante la niñez y comenzó su experimento en un lugar muy peculiar: la guardería donde dejaba a sus hijas durante la jornada laboral.
A cada niño se le proponía el siguiente reto: debía permanecer sentado en una habitación frente a una gominola. Si era capaz de resistir sin comérsela hasta que el profesor volviese quince minutos después, sería recompensado con otra gominola. Más de la mitad de los niños acabaron comiéndose la gominola en menos de 3 minutos y sólo el 30% superó la prueba.
El experimento reveló su importancia muchos años después. Mischel siguió la vida de los niños durante dos décadas y descubrió que quienes habían sucumbido más rápido al test eran aquellos que presentarían más problemas emocionales en el futuro. A esos chicos les costaba mantener la atención, manejaban peor las situaciones de estrés y tenían más problemas gestionando sus relaciones de amistad.
Quince años más tarde, los chicos que habían aguantado sin comerse la gominola obtuvieron 200 puntos más de media en el SAT, el test estándar que se utiliza para la admisión en las universidades norteamericanas.
No os perdaís el vídeo al final de esta entrada. Los rostros de esos niños frente a la gominola son quizá la metáfora más divertida y precisa sobre los rasgos de la voluntad humana.
Por cierto, espero que ninguno de vosotros se haya puesto a leer este blog mientras debería estar trabajando. En tal caso, sabed que también habéis perdido la gominola que guardaba para vosotros.
Nota: aquí podéis leer el estudio original.