¿Cómo mide el tiempo el cerebro?
Investigadores de la Universidad de Minnesota han encontrado una pequeña población de neuronas que participan en este proceso
Investigadores del Centro de Investigación de Resonancia Magnética (CMRR) de la Universidad de Minnesota,
en Estados Unidos, han encontrado una pequeña población de neuronas que
participan en la medición del tiempo, un proceso que tradicionalmente
ha sido difícil de estudiar en el laboratorio.
En el estudio, publicado en «PLoS Biology» y reseñado por Ep, los investigadores desarrollaron una tarea en la que varios monos sólo podían confiar en su sentido interno del paso del tiempo.
Los monos fueron entrenados para mover los ojos constantemente a
intervalos regulares de tiempo, sin ningún tipo de señales externas o
expectativa inmediata de recompensa.
Los investigadores observaron que, a pesar de la falta de
información sensorial, los monos eran muy precisos y coherentes en sus
comportamientos programados. Esta coherencia se podría explicar por la
actividad en una región específica del cerebro llamada área intraparietal lateral (LIP, por sus siglas en inglés).
«En contraste con estudios previos que observaron un
aumento de la actividad asociada con el paso del tiempo, descubrimos que
la actividad de LIP disminuía a un ritmo constante entre los movimientos sincronizados», explica el investigador principal, Geoffrey Ghose, profesor asociado de Neurociencia en la Universidad de Minnesota.
Para Ghose, «es importante destacar que la percepción del
tiempo de los animales variaban según la actividad de estas neuronas. Es
como si la actividad de las neuronas funcionase como un reloj de arena interno».
Mediante el desarrollo de un modelo para ayudar a explicar las
diferencias en las señales de temporización, el estudio también sugiere
que no hay un «reloj central» en el cerebro involucrado en todas las
tareas de sincronización.
En cambio, cada uno de los circuitos responsables de
acciones diferentes en el cerebro es capaz de producir
independientemente una señal de temporización exacta. Futuras
investigaciones estudiarán cómo surgen estas señales precisas de
temporización como consecuencia de la práctica y el aprendizaje, y si,
cuando las señales son alteradas, producen claros efectos sobre el
comportamiento.
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