El efecto placebo puede deberse a los genes

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BBC Mundo

 

El misterio de por qué algunas personas responden a tratamientos que carecen de efecto terapéutico - o placebo - había sido explicado hasta ahora por factores piscológicos o biológicos. Pero ahora una nueva investigación encontró que hay un factor genético en juego.

Una versión específica del gen COMT provocó una respuesta positiva al placebo.

Los placebos a menudo se utilizan en los ensayos clínicos para probar la efectividad de los medicamentos.

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Y se ha encontrado que algunos pacientes - que reciben el compuesto pensando que es un fármaco activo - muestran una mejora en sus trastornos.
Hasta ahora, sin embargo, no se sabía con precisión a qué se debía este vínculo.
El nuevo estudio, publicado en PLoS ONE, investigó en Estados Unidos el efecto placebo en 104 pacientes con síndrome del intestino irritable (SII), una enfermedad gastrointestinal común que provoca dolor e incomodidad abdominal severos.
Los participantes fueron sometidos a tratamiento de acupuntura placebo, con el cual el paciente creía que estaba recibiendo la terapia pero un dispositivo falso prevenía que las agujas se introdujeran en el cuerpo.
Los científicos de la Universidad de Harvard y el Centro Médico Diaconesa Beth Israel, encontraron que las personas que tenían una versión específica del gen COMT mostraron una mejora en la salud después de someterse a acupuntura placebo.
El efecto fue sólo investigado con acupuntura y sólo con el SII, así que no está claro si también podrá verse con otras enfermedades, subrayan los científicos.

Dosis de placebo

En el estudio, los sujetos fueron divididos en dos grupos para recibir el tratamiento: uno recibió la terapia de manera formal y distante, el otro la recibió con un profesional cálido y compasivo.

"Para el placebo en general obtuvimos un efecto en individuos con esta composición genética específica, pero el efecto fue mucho mayor en aquéllos que recibieron el tratamiento placebo de un profesional cálido y compasivo"

Dr. Ted Kaptchuk

Para comparar los resultados un tercer grupo no recibió ningún tratamiento.
Después de tres semanas se preguntó a los pacientes si habían visto una mejora en su SII.
Al final del estudio los investigadores tomaron muestras de sangre para analizar qué variante del gen catecol-O-metiltransferase (COMT) tenían los participantes.
Este gen juega un rol importante en la forma como actúa la dopamina, el compuesto químico cerebral que se cree produce un estado de bienestar.
Tal como explica la doctora Kathryn Hall, una de las autoras del estudio, se eligió investigar a este gen porque "cada vez se tiene más evidencia de que el neurotransmisor dopamina se activa cuando las personas anticipan y responden a placebos".
Los científicos encontraron que los individuos con una variante del COMT que triplica la cantidad de dopamina en la región frontal del cerebro no sintieron ninguna mejora sin el tratamiento, pero sí la sintieron con la acupuntura placebo.
El doctor Ted Kaptchuk, director del Programa para Estudios de Placebo y Encuentros Terapéuticos del Centro Médico Diaconesa Beth Israel, quien dirigió el estudio, explica que "quisimos investigar las diferentes dosis de placebos".

Relación positiva

"Para el placebo en general obtuvimos un efecto en individuos con esta composición genética específica, pero el efecto fue mucho mayor en aquéllos que recibieron el tratamiento placebo de un profesional cálido y compasivo".
"Realmente pudimos ver las ventajas de una relación positiva entre médico y paciente" agrega.
Sin embargo, el profesor Fabrizio Benedetti, experto en neurofisiología de la Escuela Médica de la Universidad de Torino en Italia, advierte que la dopamina podría no ser el único compuesto químico cerebral involucrado en el efecto placebo.
"Un estudio previo sobre la genética del placebo en el trastorno de ansiedad social mostró que la serotonina está asociada a la respuesta al placebo, y no sólo la dopamina" dice el científico.

No se sabe porqué algunos responden al placebo y otros no.

"Aunque este nuevo estudio es muy interesante, lo que hemos aprendido en años recientes es que con el placebo no hay una respuesta única ni un sólo mecanismo, sino muchos en varias condiciones médicas e intervenciones terapéuticas distintas", agrega.
Por su parte Edzard Ernst, profesor de medicina complementaria de la Universidad de Exeter, Inglaterra, señala que "éste es un estudio fascinante, pero muy preliminar".
"Podría resolver el viejo misterio de porqué algunos individuos responden a placebos pero otros no. Y si es así, podría tener un impacto importante en la práctica clínica", añade
"Pero hay que ser cautelosos porque el estudio fue pequeño. Necesitamos confirmaciones independientes para conocer si el fenómeno se aplica sólo al SII o a todas las enfermedades", concluye.