Al
Homo sapiens, la especie a la que pertenecemos los humanos modernos, le gusta pensar que es única por muchas razones, entre ellas
el lenguaje,
la capacidad extraordinaria para comunicarse con palabras y que los
primatólogos reconocen como la característica que más nos distingue de
nuestros familiares más cercanos, chimpancés y bononos. Sin embargo, es
muy probable que durante una época no solo nosotros tuviéramos la
habilidad de mantener una conversación comprensible, la mayor prueba de
un pensamiento simbólico desarrollado. Una investigación llevada a cabo
por un experto de la estadounidense
Universidad de Nueva Inglaterra (UNE) a partir de
un hueso del cuello de un neandertal señala que la otra especie humana inteligente podría haber hablado
lenguas no muy diferentes a las que utilizamos hoy en día.
Según explican los investigadores, precisar el origen y la
evolución del habla y el lenguaje humano es uno de los más antiguos y
polémicos asuntos del mundo científico. Durante mucho tiempo se ha
creído que los otros seres, incluyendo a los neandertales con los que
nuestros ancestros compartieron la Tierra hace miles de años,
simplemente carecían de la capacidad cognitiva necesaria y la estructura
vocal para emitir la voz.
En un principio, no se les consideró más que bestias que solo podían emitir unos gruñidos primitivos,
pero en los últimos años, los descubrimientos paleontológicos y el
hallazgo de ADN antiguo han demostrado que nuestros «primos
incomprendidos», como los definen en el nuevo estudio, eran mucho más
parecidos a nosotros de lo que creíamos, incluida la capacidad cognitiva
y su cultura.
Lo que han hecho Stephen Wroe, zoólogo y paleontólogo de la
UNE, y un equipo internacional de científicos es analizar un hueso
hioides (situado en la parte anterior del cuello, por debajo de la
lengua) de un neandertal de 60.000 años de antigüedad descubierto en
Israel en el año 1989, con la ayuda de una tecnología de imágenes de
rayos X en 3D.
En un principio, «para muchos, el hioides neandertal
descubierto fue sorprendente, ya que su forma era muy diferente a la de
los chimpancés y los bonobos, pero prácticamente indistinguible de la de
nuestra propia especie. Esto llevó a algunas personas a argumentar que
este neandertal podía hablar», señala Wroe.
La idea no gustó a todo el mundo. Los científicos que no
estaban de acuerdo señalaron que el hueso no era una prueba suficiente
para demostrar el habla. La tecnología de la época no permitía aclarar
el asunto. Pero la tecnología actual de modelado de imágenes en 3D por
computadora ha facilitado que el equipo de Wroe sacara nuevas
conclusiones.
«Analizando el comportamiento mecánico del hueso fosilizado
con imágenes de microrayos X, hemos sido capaces de construir modelos
del hioides que incluían la estructura interna compleja del hueso. A
continuación, los comparamos con los modelos de los humanos modernos.
Nuestras comparaciones mostraron que en términos de comportamiento
mecánico, el hioides neandertal era básicamente indistinguible del nuestro,
lo que sugiere fuertemente que esta parte fundamental del tracto vocal
se utiliza de la misma manera», explica el investigador.
A su juicio, estas conclusiones permiten concluir que lo más probable es que «los orígenes del habla y el lenguaje son mucho, mucho más antiguos de lo que se pensaba».
Último antepasado común
Wroe no es el único que piensa de esta forma. Utilizando
otro método, investigadores del Instituto de Psicolingüística del Max
Planck llegaron a
conclusiones parecidas el
pasado año. Según explicaban en la revista Frontiers in Language
Sciences, el habla moderna se remonta al último antepasado común que
compartimos humanos modernos y neandertales hace aproximadamente medio
millón de años, probablemente el
Homo heidlebergensis.
Es más, el arqueólogo británico de la Universidad de Reading
Steven Mithen, autor de un ensayo sobre las capacidades musicales del cerebro neandertal, tiene su
propia teoría.
Cree que estos otros hombres «usaban una forma de comunicación
prelingüística, basada en las variaciones del tono, el ritmo y el timbre
de sus voces, un lenguaje musical que acompañaban con gestos y con el
que expresaban emociones y fomentaban el sentimiento de grupo». Según
explica, algo parecido a la «ópera».
