martes, 12 de abril de 2016

Detectan regiones del cerebro que se activan en los matemáticos

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Cuando se han planteado complejos enunciados de algebra, geometría y análisis numéricos a un grupo de matemáticos y a personas que no lo eran se ha observado que en los primeros se activaban ciertas zonas del lóbulo temporal, el córtex prefrontal y la región intraparietal del cerebro. El experimento, realizado con técnicas de imagen por resonancia magnética funcional, sugiere que las redes neuronales relacionadas con las matemáticas son distintas a las del lenguaje.
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<p>Las imágenes por resonancia magnética funcional han servido para detectar las zonas que se activaban en matemáticos y personas que no lo eran frante a enunciados matemáticos de alto nivel. / M.Amalric y S.Dehaene/Inserm-CEA</p>
Las imágenes por resonancia magnética funcional han servido para detectar las zonas que se activaban en matemáticos y personas que no lo eran frente a enunciados matemáticos de alto nivel. / M.Amalric y S.Dehaene/Inserm-CEA
Los orígenes de la capacidad humana para las matemáticas es objeto de debate entre los científicos desde hace tiempo. Algunas hipótesis plantean que esa habilidad para el cálculo está relacionada con las competencias del lenguaje, pero otras apuntan que está basada en el conocimiento innato que el Homo sapiens tiene del espacio, el tiempo y los números.
Estos científicos han tomado imágenes por resonancia magnética funcional (una técnica que muestra las regiones cerebrales mientras ejecutan una determinada tarea) en 15 matemáticos profesionales y 15 que no lo eran, pero con igual nivel académico. A ambos grupos se les presentó una serie de enunciados matemáticos y no matemáticos de alto nivel, y se les pidió que evaluaran cada afirmación como verdadera, falsa o sin sentido.Ahora los investigadores Marie Amalric y Stanislas Dehaene de la Unidad de Neuroimagen Cognitiva Inserm-CEA, al sur de París, publican en la revista PNAS diversas evidencias y pruebas gráficas sobre la base neural que está detrás del pensamiento matemático avanzado.
Los resultados reflejan que los ejercicios relativos al análisis matemático, álgebra, geometría y topología activan un conjunto particular de zonas del cerebro de la región intraparietal, el lóbulo temporal inferior y el cortex prefrontal en los matemáticos, pero no en las otras personas.
“Estas regiones cerebrales son distintas de los relacionadas con el procesamiento del lenguaje y la semántica, que se activaron de modo similar en los dos grupos”, señalan Amalric y Dehaene en su estudio.
Activación de la zona matemática en los dos grupos
Los datos revelan además que las partes del cerebro ‘encendidas’ en los matemáticos por los ejercicios de alto nivel también se activaron, tanto en ellos como en los individuos no matemáticos, cuando se plantearon operaciones y cálculos aritméticos muy sencillos.
Según los autores, estos resultados apoyan la hipótesis de que el pensamiento matemático de alto nivel despliega la misma red neural que la del sentido básico o intuitivo de los números (ambas comparten raices comunes del circuito cerebral), y que es distinta a la red del lenguaje.
“Nuestros resultados sugieren que el pensamiento matemático de alto nivel hace uso mínimo de las áreas del lenguaje, y que, en su lugar, utiliza circuitos que inicialmente están involucrados en los conceptos de espacio y número”, concluyen Amalric y Dehaene, “lo que podría explicar por qué el conocimiento de estos dos conceptos durante la primera infancia ayuda a predecir el rendimiento matemático posterior”.
Referencia bibliográfica:
Marie Amalric y Stanislas Dehaene. “Origins of the brain networks for advanced mathematics in expert mathematicians”. PNAS, 11 de abril de 2016.

Los neandertales pudieron extinguirse por virus traídos desde África por el 'Homo sapiens'.

Un estudio sugiere que los patógenos 'importados' saltaron entre poblacione

NMNH / SHANIDAR
Reconstrucción posible de un neandertal para una exposición en el Museo de Historia Natural del Instituto Smithsoniano, en Washington.

Un análisis elaborado por investigadores de la Universidad de Cambridge y Oxford Brookes, en el Reino Unido, sugiere nuevamente que los neandertales pudieron haberse extinguido al infectarse por enfermedades llevadas fuera de África durante la expansión de los hombres anatómicamente modernos, elHomo sapiens.
 Como ambas especies están estrechamente emparentadas, tal y como han confirmado recientes investigaciones, los patógenos lo habrían tenido más fácil para saltar entre poblaciones.
El estudio se ha publicado en la revista American Journal of Physical Anthropology.
Los investigadores han revisado la evidencia más reciente obtenida de genomas de patógenos y el ADN de huesos antiguos y han llegado a la conclusión de que algunas enfermedades infecciosas habrían llegado muchos miles de años atrás de lo que se creía.
Según han informado los científicos en un comunicado, esto es una evidencia de que los antepasados del hombre se cruzaron con losneandertales e intercambiaron genes asociados con enfermedades (se estima que entre el 2% y el 50% del ADN de los humanos no africanos es de origen neandertal). También hay evidencias de que los virus se trasladaron de los humanos a otros homínidos mientras estaban todavía en África. Por lo tanto, los investigadores sostienen que "tiene sentido suponer que los seres humanos podrían, a su vez, transmitir la enfermedad a los neandertales europeos".
Una de la autoras del trabajo, Charlotte Houldcroft, de laDivisión de Antropología Biológica de Cambridge, ha explicado que muchas de las infecciones que podrían haber pasado de los seres humanos a los neandertales -tales como la tenia, la tuberculosis, las úlceras de estómago y diversos tipos de herpes- son enfermedades crónicas que habrían debilitado su forma física, lo que se habría traducido en mayores dificultades para la caza y la recolección y, en definitiva, para encontrar alimentos. Esto, a juicio de Houldcroft, podría haber sido el inicio de la desaparición de la especie.
"Los seres humanos que migraron fuera de África habrían sido un importante reservorio de enfermedades tropicales. Para la población neandertal de Eurasia, adaptada a un entorno geográfico, la exposición a nuevos patógenos podría haber sido catastrófica", ha apuntado.
Según los investigadores, las grandes enfermedades infecciosas no fueron necesariamente un resultado del surgimiento de la agricultura y la ganadería, hace unos 8.000 años, con poblaciones cada vez más densas y sedentarias, que era la principal hipótesis hasta ahora. Incluso se cree que algunas enfermedades atribuidas al contacto con el ganado, como la tuberculosis, fueron posiblemente transmitidas en primer lugar por los humanos a los animales.
Los investigadores citan Helicobacter pylori, bacteria que causa úlceras estomacales, como posible enfermedad transmitida por los humanos modernos a los neandertales. Otro candidato es el virus delherpes simple, que causa el herpes genital.

FECHAS DE LA EXPANSIÓN

Se estima que los seres humanos modernos salieron de África entre hace 11.000 y 88.000 años, aunque no llegaron a Europa hasta hace 52.000 años. La evidencia más reciente sugiere por su parte que neandertales se extinguieron hace unos 40.000.
En cualquier caso, esta no es la única hipótesis que explica la extinción de los neandertales. También se ha propuesto un cambio climático, una aniquilación directa por parte de los humanos (o la lucha por los recursos) y hasta problemas vinculados al canibalismo. "Es probable que una combinación de factores provocó la desaparición de los neandertales, y la propagación de enfermedades pudo ser uno muy importante", concluye Houldcroft
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