La semana pasada The Lancet publicó
un artículo que afirma ser el estudio conclusivo sobre los beneficios y los peligros de beber. Al parecer no eran buenas noticias para aquellos que disfrutan de las bebidas alcohólicas. Los medios noticiosos lo cubrieron con titulares como “
No conviene tomar ni una sola copa”.
La verdad no es tan sensacionalista y es mucho más mesurada.
Limitaciones del diseño del estudio
Es importante señalar que este estudio, como la mayoría de los estudios importantes sobre alcohol, no es un nuevo estudio clínico. Es un metaanálisis, o una reunión de datos, a partir de muchos estudios observacionales. Probablemente es el metaanálisis más grande que se ha hecho para calcular los riesgos de beber en relación con veintitrés problemas de salud asociados con el alcohol.
Los investigadores también combinaron casi setecientas referencias bibliográficas para calcular los niveles más exactos de consumo de alcohol en todo el mundo, e incluso trataron de encontrar otro tipo de ingesta que de otra manera no se contemplaría (por ejemplo, la de los turistas). Luego mezclaron todos estos datos en modelos matemáticos para predecir el daño provocado por el alcohol a nivel mundial.
Encontraron que, en general, los daños aumentaban con cada copa adicional por día y que los daños generales eran más bajos con cero tragos. De ahí esos encabezados.
Pero, y este es un gran pero, hay limitaciones que merecen consideración. Los datos observacionales pueden ser muy confusos, pues hay factores no medidos que podrían ser la causa real del daño. Quizá la gente que bebe también fuma. Tal vez la gente que toma también es más pobre. Es posible que haya diferencias genéticas, diferencias de salud u otros factores que podrían ser la verdadera causa. Existen técnicas para analizar los datos observacionales de manera más causal, pero ninguna de ellas podía utilizarse en este estudio, porque este análisis incorporó estudios pasados, que no las emplearon.
No sabemos si intervinieron factores de confusión porque este metaanálisis solo pudo controlar, en general, la edad, el sexo y la ubicación. No es culpa de los investigadores. Probablemente es lo más que podían hacer con los datos que tenían, y aun sin ellos podían hacer modelos de los efectos a nivel poblacional.
Sin embargo, cuando superponemos
un estudio observacional tras otro, es más probable que obtengamos una significancia estadística sin mejorar la significancia clínica. En otras palabras, las diferencias muy pequeñas resultan reales, pero eso no quiere decir que sean críticas.
Interpretación de los resultados
Las noticias advierten que incluso una copa al día trae consigo un riesgo. No obstante, ¿qué tan grande es ese riesgo?
Por cada grupo de 100.000 personas que toman una copa al día al año, 918 pueden esperar experimentar uno de los veintitrés problemas relacionados con el alcohol en cualquier año. Entre aquellos que no toman alcohol, 914 pueden esperar experimentar un problema. Esto significa que 99.082 no quedan afectados y 914 tendrán un problema de todos modos. Solo 4 de las 100.000 personas que ingieren una copa al día podrían tener un problema causado por el alcohol, según este estudio.
Con dos copas al día, la cantidad de individuos que experimentaría un problema aumentó a 977. Incluso con cinco bebidas al día —lo que casi todos concuerdan que son demasiadas— la mayoría de las personas no se ven afectadas.
No estoy argumentando a favor de que la gente ignore estos riesgos. Son reales, pero mucho más pequeños que otros varios riesgos en nuestra vida, y mucho menores de lo que
los encabezados nos hacen creer, en especial en lo que se refiere a los niveles que la mayoría considera permisibles.
Los riesgos de cada quien podrían ser distintos
Este es un estudio a nivel poblacional, supuestamente un estudio mundial, pero los resultados se interpretan a nivel individual. Mezclan, por ejemplo, los veintitrés problemas de salud relacionados con el alcohol, pero no todo el mundo los experimenta en la misma proporción.
Por ejemplo, en cuanto a la diabetes y las cardiopatías, los riesgos de hecho disminuyen con una ingesta de alcohol leve o moderada. Sin embargo, los autores argumentan que este resultado es sobrepasado por los riesgos para padecimientos como el cáncer y la tuberculosis, que se incrementan. No obstante, en muchas personas los riesgos de presentar diabetes y cardiopatías son mucho más altos que los del cáncer y la tuberculosis.
Los accidentes automovilísticos causados por el consumo de alcohol son claramente peores en unos lugares que en otros. El estudio contaba con datos solo de Estados Unidos y los extrapoló al mundo. No está claro que en realidad todos estén en el mismo nivel de riesgo.
Los peligros de beber demasiado
Este mensaje no debe perderse en medio de ningún debate: no está a discusión, y este estudio lo confirma una vez más, que tomar mucho es muy malo para cualquiera.
El promedio de copas diarias a nivel poblacional es de 1,9 en las mujeres y 3,2 en los hombres, según el estudio. Esto está por arriba de las recomendaciones de salud del gobierno de Estados Unidos, pero quizá esté distorsionado por aquellos que beben mucho y que constituyen un porcentaje relativamente pequeño de todas las personas que consumen alcohol.
Por supuesto, muchos toman demasiado sin saberlo. Para este estudio, una copa se definió como 10 gramos de alcohol puro, lo que podrías obtener en 30 mililitros (un caballito o vaso medidor pequeño) de una bebida alcohólica con un 40 por ciento de alcohol; 100 mililitros de un vino con un 13 por ciento de alcohol, o 355 mililitros de una cerveza con un 3,5 por ciento de alcohol. Muchas personas ingieren más que eso y lo consideran “una copa”.
Replanteando el debate más allá del alcohol
El consumo moderado de alcohol se asocia con ciertos factores de riesgo mejorados para la salud (lo que este estudio confirma), pero eso no es igual a recomendar a la gente que tome. No lo hago y no conozco ningún organismo profesional relacionado con la salud que lo haga.
Pero que algo no sea saludable en grandes cantidades no quiere decir que debemos abstenernos por completo. Un gráfico en el estudio muestra los riesgos ascendentes del consumo de cero a quince copas.
Consideren que quince postres al día serían malos para la salud. Estoy seguro de que podría elaborar una gráfica que muestre cómo aumenta el riesgo de presentar muchas enfermedades por la ingesta de cero a quince postres. Esto podría conducir a afirmaciones de que “ninguna cantidad de postres es adecuada”. Pero eso no significa que nunca jamás debamos comer postre.
Los alimentos no son medicina. Tampoco el alcohol lo es. El alcoholismo es terrible. Hay un equilibrio, y podríamos pasar varias vidas discutiendo cuál es el límite para muchas personas. La verdad es que
simplemente no lo sabemos. Si estos estudios buscan impulsar políticas a nivel poblacional, debemos usarlos como tales, para argumentar que lo que quizá pretendemos es hacer que las personas estén atentas al exceso en el consumo.
Sin embargo, demasiadas personas los interpretan de manera individual, con resultados que inducen el pánico.
Necesitamos mejores estudios
Tal vez ya hayamos extraído todo lo bueno que se podía extraer de estos estudios observacionales.
No es probable que otro metaanálisis nos diga algo nuevo. Si queremos conocimientos novedosos, podríamos requerir un estudio clínico controlado grande y aleatorio sobre el consumo de alcohol de leve a moderado.
Uno estaba en curso recientemente, pero
se canceló después de que The New York Times informó inquietudes éticas sobre la manera en que estaba sesgado hacia la industria y financiado por ella. Eso no significa que un estudio clínico diferente no sería de interés público y digno de financiamiento gubernamental. Si queremos mejores respuestas acerca de los daños y los beneficios de un consumo de alcohol de leve a moderado, esa podría ser nuestra única vía.
