La recién oscarizada película “El renacido”, del cineasta Alejandro González Iñárritu, narra la historia de Hugh Glass, interpretado por Leonardo DiCaprio, un cazador de pieles en la América de 1822. En el film, grupos de europeos batallan con indios nativos como los Arikara y los Pawnee que, a pesar de que algunos tienen una edad avanzada, lucen unacabellera lacia y totalmente negra. Nada que ver con el cabello de los europeos, que siendo más jóvenes, tienen canas, rizos y pelos ondulados.
Muchos de los rasgos morfológicos que caracterizan a los seres humanos, como la tipología de cabello, tienen que ver con nuestra historia evolutiva y la forma en que la selección ha modelado nuestra genética. En el caso del pelo, hasta el momento se conocían algunos genes que desempeñaban un papel clave por ejemplo en la coloración.
Pero ahora un nuevo estudio de la University College de Londres (UCL) logra identificar por primera vez qué genes están asociados a las canas, y a otros rasgos como el espesor de las cejas y de la barba, e incluso al hecho de ser cejijuntos o quedarnos calvos. Este descubrimiento abre la puerta a posibles aplicaciones en el ámbito de la cosmética y también en el de la investigación forense, además de arrojar luz sobre la biología del desarrollo humano.
“Ya conocíamos diversos genes relacionados con quedarse calvo y con el color del cabello, pero
es la primera vez que se ha identificado el gen del encanecimiento en humanos, así como otros que influencian la forma y la densidad del pelo”, afirma en un comunicado de prensa Kaustubh Adhikari, investigador de la UCL y coautor del estudio,
cuyas conclusiones se recogen en Nature Communications.
Liderados por el profesor de genética humana
Andrés Ruiz-Linares de la UCL, el equipo de científicos recogieron y analizaron
muestras de ADN de más de 6600 voluntarios de Brasil, Colombia, Chile, México y Perú, con ancestros europeos, amerindios y africanos. “Hasta el momento la mayoría de estudios de genética de poblaciones se habían realizado en individuos europeos. Pero para explorar la diversidad genética hace falta mirar diversas poblaciones. En
América Latina el mestizaje nos ofrecía una oportunidad muy interesante”, explica a Big Vang Ruiz-Linares, coautor del trabajo.
Sobre el IRF4Quizás este factor genético podría ayudar a explicar por qué los europeos tienden a envejecer más y más jóvenes
ANDRÉS RUIZ-LINARES
Profesor de genética humana del Imperial College de Londres
Los científicos identificaron un gen, el IRF4, asociado al encanecimiento del pelo. Está implicado en la regulación de la producción y en el almacenamiento de melanina, que es el pigmento que determina tanto el color del cabello, como también de la piel y los ojos.
“Hemos hallado que este gen predispone a que el cabello se vuelva gris. El encanecimiento es un rasgo común y muy llamativo ligado al envejecimiento, por lo que creemos que podría ser un buen modelo para entender aspectos de la biología humana relacionados con este proceso”, considera Ruiz-Linares.
Además, observaron que las variantes de este gen se dan de forma predominante en individuos de ancestros europeos. “Quizás este factor genético podría ayudar a explicar por qué el envejecimiento es un rasgo más común en Europa que en otras poblaciones. Los europeos tienden a envejecer más y más jóvenes”, señala Ruiz-Linares.
Pelo liso o rizado
Otro resultado interesante de estudio tiene que ver con el gen PRSS53, que influencia la forma del cabello, si es liso o rizado. En el estudio, los científicos de la UCL identificaron dos variantes asociadas al pelo liso en asiáticos y amerindios.
“El pelo liso se da con una frecuencia casi del 100% en indios nativos americanos y también en orientales. Desde un punto de vista evolutivo, resulta muy interesante porque al parecer esta variante apareció de forma independiente dos veces, una al este de Eurasia y otra en América”, explica Ruiz-Linares.
Una de las hipótesis que existen en genética evolutiva es que el pelo rizado surgió asociado al bipedismo. “Cuando nuestros ancestros salieron del bosque y comenzaron a adentrarse en zonas más áridas, de la misma forma que perdimos el vello corporal por razones, seguramente, de termorregulación, el pelo rizado también permitía controlar mejor la temperatura del cerebro humano, disipar mejor el calor. Ahora bien, cuando los humanos modernos llegaron a latitudes más extremas, con temperaturas más frías, es posible que el pelo lacio fuera una ventaja”, dice este científico.
Además de los genes que nos predisponen a las canas y al pelo liso, los investigadores han visto que EDAR es el responsable del espesor de la barba y FOXL2, de las cejas pobladas; y estas dos variantes es probable que tengan que ver con la selección sexual, puesto que una barba y unas cejas espesas se han asociado tradicionalmente a la masculinidad en los hombres, apuntan los autores del estudio.
También han hallado PAX3, que influencia que seamos o no cejijuntos. En el caso de este último gen, PAX3, resulta interesante que hayan descubierto que también influencia la morfología de la nariz, de la misma forma que el FOXL2 presenta mutaciones que, cuando ocurren, alteran la morfología de los párpados.
AP
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